Lagostas, pássaros e alguns primatas usam quarentena para evitar infecções

Em um recife raso em Florida Keys, uma jovem lagosta espinhosa do Caribe retorna de uma noite em busca de moluscos saborosos e entra em seu estreito covil. Lagostas geralmente compartilham essas fendas rochosas, e hoje à noite uma nova entrou. Algo sobre o recém-chegado não está certo, no entanto. Os produtos químicos na urina têm um cheiro diferente. Essas substâncias são produzidas quando uma lagosta é infectada com um vírus contagioso chamado Panulirus argus virus 1, e a lagosta saudável em retorno parece alarmada. Por mais difícil que seja encontrar um esconderijo como este, protegido de predadores, o jovem animal recua, em águas abertas e longe do vírus mortal.

A resposta da lagosta à doença vista em experimentos de campo e de laboratório – é uma com a qual nos familiarizamos muito este ano: o distanciamento social. As interações estreitas das pessoas com a família e os amigos foram cortadas para reduzir a disseminação do COVID-19. Tem sido extremamente difícil. E muitos questionam a necessidade. No entanto, apesar de parecer artificial para nós, o distanciamento social faz parte do mundo natural. Além das lagostas, animais tão diversos quanto macacos, peixes, insetos e pássaros se detectam e se distanciam dos membros doentes de sua espécie.

Esse tipo de comportamento é comum porque ajuda aos animais sociais a sobreviver. Embora viver em grupos facilite a captura de presas, mantenha-se aquecido e evite predadores, também leva a surtos de doenças contagiosas. (Basta perguntar a qualquer pai humano que tenha um filho em creche.) Esse risco aumentado favoreceu a evolução de comportamentos que ajudam os animais a evitar infecções. Os animais que se distanciam socialmente durante um surto são os que têm maior probabilidade de permanecer vivos. Isso, por sua vez, aumenta suas chances de gerar filhos que também praticam distanciamento social quando confrontados com doenças. Essas ações são o que ecologistas de doenças como nós denominamos “imunidade comportamental “. Os animais selvagens não têm vacinas, mas podem prevenir doenças pela maneira como vivem e agem.

A imunidade através do comportamento tem custos, no entanto. Distanciamento social de outros membros da sua espécie, mesmo que temporariamente, significa perder os inúmeros benefícios que favoreceram a vida social em primeiro lugar. Por esse motivo, os pesquisadores descobriram que o desvio completo é apenas uma abordagem adotada pelos animais. Algumas espécies sociais permanecem juntas quando os membros são infectados, mas alteram certas interações de higiene, por exemplo, enquanto outras, como formigas, limitam os encontros entre indivíduos que desempenham papéis específicos na colônia, tudo para diminuir o risco de infecção.

A capacidade das lagostas espinhosas de detectar e evitar companheiros de grupos infectados tem sido a chave para a sua persistência diante do Panulirus argusvírus 1, que mata mais da metade das lagostas juvenis que infecta. Lagostas jovens são apanhadas fáceis para o vírus porque os animais são muito sociáveis, às vezes definindo em grupos de até 20. Casas seguras em esponjas, corais ou fendas rochosas ao longo do fundo do oceano – e uma massa de garras quebrando – ajudam o grupo de as criaturas se defendem de predadores famintos, como o peixe-porco. No entanto, no início dos anos 2000, o pesquisador Don Behringer, da Universidade da Flórida, e seus colegas notaram que algumas lagostas jovens estavam comendo sozinhas, embora isso as deixasse vulneráveis. A maioria dessas lagostas solitárias, descobriram os pesquisadores, estava infectada com o vírus contagioso. Essas lagostas não escolheram comer sozinhas, os cientistas suspeitaram: elas estavam sendo evitadas. Para confirmar seu palpite, os investigadores colocaram várias lagostas em tanques do aquário, permitindo que crustáceos saudáveis ​​escolham uma toca artificial vazia ou ocupada por um compatriota saudável ou doente. Em um artigo de 2006 emNature , os cientistas relataram que quando a doença estava ausente, as lagostas saudáveis ​​preferiam ser sociáveis ​​e escolheram tocas com lagosta saudável em vez de outras vazias. E as lagostas evitavam fortemente as tocas que continham lagostas infectadas com vírus, mesmo que isso significasse que tinham que ir sozinhas.

Em um estudo de acompanhamento publicado em 2013 na Marine Ecology Progress Series , Behringer e seu colega Joshua Anderson mostraram que lagostas saudáveis ​​identificam pessoas afetadas usando um teste de sniff . Acontece que as lagostas infectadas têm produtos químicos na urina que servem como um sinal de perigo para os companheiros de grupo saudáveis. Quando os cientistas usaram o Krazy Glue para bloquear os órgãos liberadores de urina das lagostas infectadas, os animais saudáveis ​​não mais evitavam os doentes.

Quando as lagostas detectam um animal atingido, estão dispostas a assumir riscos consideráveis ​​para permanecerem livres de doenças. Quando Mark Butler, da Old Dominion University, e seus colegas amarraram uma lagosta doente ao esconderijo doméstico de lagostas saudáveis ​​em Florida Keys, viram que animais saudáveis ​​costumavam abandonar refúgios para águas abertas, onde corriam um risco muito maior de serem comidos. Quando a equipe de Butler repetiu o experimento com uma lagosta saudável amarrada, não houve êxodo em massa. Em sua pesquisa, publicada em 2015 no PLOS One,  os cientistas usaram modelos matemáticos para mostrar que evitar, embora não sem custos, evita surtos virais que, de outra forma, devastariam as populações de lagostas.

As lagostas estão longe de ser os únicos animais que encontraram os benefícios do distanciamento social às vezes superam os custos. Algumas outras criaturas, de fato, desenvolveram maneiras de aumentar o retorno praticando o distanciamento social estrategicamente, de maneira a proteger os mais valiosos ou vulneráveis ​​em seu grupo. Os exemplos mais impressionantes ocorrem em insetos sociais, onde diferentes membros de uma colônia têm papéis distintos que afetam a sobrevivência da colônia.

Em um trabalho liderado por Nathalie Stroeymeyt, da Universidade de Bristol, na Inglaterra, e publicado em 2018 na revista Science , os pesquisadores usaram pequenas etiquetas digitais para rastrear os movimentos de colônias de formigas de jardim comuns durante um surto de um fungo letal, Metarhizium brunneum . Os esporos deste fungo são transmitidos de formiga para formiga através do contato físico; leva um a dois dias para que os esporos penetrem no corpo da formiga e causem doenças, que geralmente são fatais. O atraso entre a exposição e a doença permitiu que Stroeymeyt e seus colegas vissem se as formigas mudaram seus comportamentos sociais nas 24 horas após a primeira detecção de esporos de fungos em sua colônia, mas antes que as formigas expostas a fungos mostrassem sinais de doença.

Para medir como as formigas respondem quando a doença invade sua colônia, os pesquisadores aplicaram esporos de fungos diretamente a um subconjunto das formigas forrageiras que saem regularmente da colônia. É provável que os forrageadores encontrem inadvertidamente esporos de fungos enquanto procuram por comida, portanto essa abordagem imitou a maneira natural como esse fungo seria introduzido. As respostas comportamentais das formigas em 11 colônias tratadas com fungos foram comparadas com o mesmo número de colônias de controle, onde as forrageiras foram enxugadas com uma solução estéril inofensiva. Formigas em colônias expostas a fungos iniciaram um distanciamento social rápido e estratégico após o tratamento. Em 24 horas, essas formigas se isolam gastando mais tempo longe da colônia em comparação com as forrageiras tratadas com controle.

Formigas saudáveis ​​em colônias tratadas com fungos também reduziram fortemente suas interações sociais, mas a maneira como elas o fizeram depende de seus papéis. As forrageiras não infectadas, que interagem frequentemente com outras forrageiras que podem transmitir doenças, mantiveram distância da colônia quando a doença estava presente. Isso os impede de colocar em risco inadvertidamente os membros da colônia de valor reprodutivo (a rainha e as “enfermeiras” que cuidam da ninhada). As enfermeiras também agiram, deslocando a ninhada para mais longe dentro do ninho e para longe dos forrageadores, uma vez que o fungo foi detectado na colônia. As pistas que as formigas usam para detectar e responder rapidamente à exposição a fungos ainda são desconhecidas, mas esse distanciamento social estratégico foi tão eficaz que todas as rainhas e a maioria das enfermeiras das colônias do estudo ainda estavam vivas no final dos surtos experimentais.

As formigas de jardim protegem os membros mais valiosos de sua colônia, mas alguns pássaros usam uma estratégia diferente, talvez guiada pela força de suas próprias respostas imunológicas e resistência à infecção. Maxine Zylberberg e seus colegas colocaram tentilhões em três gaiolas adjacentes. Cada ave central era flanqueada de um lado por um tentilhão saudável e do outro lado por um tentilhão que parecia doente. (Recebeu uma injeção que a fez agir letárgica.)

Observando a quantidade de tempo que o pássaro central passava em cada lado de sua gaiola, os pesquisadores mostraram que tentilhões geralmente evitam pássaros que parecem doentes, mas o grau de evitação varia com o poder de seus próprios sistemas imunológicos. Aves com níveis mais altos de anticorpos na corrente sanguínea e de uma outra proteína que podem sinalizar uma ativação imune mais ampla mostraram menos aversão. Mas as aves com níveis mais baixos de imunidade evitaram as aves doentes com mais força, relataram os pesquisadores no Biology Letters em 2013.

Um padrão semelhante foi detectado em guppiesafetados por um verme contagioso e debilitante chamado Gyrodactylus turnbulli . Em trabalho publicado em 2019 na Biology LettersJessica Stephenson, da Universidade de Pittsburgh, colocou guppies individuais que ainda não tinham infecções por vermes em um aquário central ladeado por dois tanques. Um estava vazio e um continha um grupo de três guppies que representavam risco potencial de contágio. Muitos guppies preferiam o lado do tanque perto de outros guppies, como esperado para uma espécie social. Mas alguns guppies do sexo masculino evitaram fortemente o lado do tanque próximo aos outros peixes, e esses guppies distantes mais tarde mostraram-se altamente suscetíveis a infecções por vermes. Faz sentido que a evolução favoreça uma forte expressão do comportamento de distanciamento naqueles com maior risco.

Fonte: Revista Scientific American – Setembro/2020.

Disponível em: https://www.scientificamerican.com/article/animals-use-social-distancing-to-avoid-disease1/

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