Pesquisadores da PUC-RS descobriram uma nova espécie de gato selvagem no país. Suas populações estão concentradas nas florestas do Centro-Sul. Até agora, acreditava-se que estes felinos eram idênticos aos encontrados no Nordeste, que habitam áreas abertas, como a caatinga.
O estudo, publicado na revista “Current Biology”, usou marcadores genéticos para diferenciar as duas espécies de gatos selvagens. As populações nordestinas permaneceram com o mesmo nome (Leopardus tigrinus). Os felinos do Sul, agora, são conhecidos por Leopardus guttulus.
Visualmente, as duas espécies são muito semelhantes — embora a nordestina tenha pelagem mais clara. Suas diferenças só foram descobertas pela análise de sua história evolutiva e seu código genético.
Foram usadas informações como o sequenciamento de trechos do DNA mitocondrial, além de outros processos que podem distinguir indivíduos e o fluxo de genes dentro de uma população.
Ambas as espécies têm diversas características biológicas ainda desconhecidas. Entre elas, o comportamento dos felinos e a área em que podem ser encontrados
O estudo é um exemplo do grande número de espécies ainda não conhecidas, mesmo em grupos em que supostamente a pesquisa está avançada, como os felinos. No caso dos gatos selvagens, sua distribuição geográfica e a alimentação são os pontos menos explorados pela comunidade científica.